Несколько распадающихся астероидов обнаружено вокруг далекого белого карлика, старой звезды, в которую через несколько миллиардов лет превратится и наше Солнце. Эта картина объясняет присутствие тяжелых элементов на поверхностях белых карликов – и показывает безрадостный конец Земли, передает Naked Science.
Белый карлик – конечная стадия эволюции звезд среднего размера. Эти плотные объекты могут весить с Солнце и иметь размеры с Землю. Притяжение на их поверхности очень велико, и расчеты показывают, что все элементы тяжелее гелия должны довольно быстро опускаться ближе к центру такой звезды. Несмотря на это, наблюдения не раз обнаруживали на поверхностях белых карликов и кремний, и железо.
Причину этого раскрывает новая работа Эндрю Ванбербурга и его коллег из Гарвард-Смитсонианского центра астрофизики. Анализируя данные наблюдений космического телескопа Kepler, они обратили внимание на необычное поведение белого карлика WD 1145+017, расположенного в созвездии Девы. Регулярное его затемнение, которое зафиксировал Kepler, авторы объяснили присутствием минимум одного (а скорее всего, нескольких) астероидов, вращающихся вокруг звезды и распадающихся в полете.
Сейчас этот астероид вращается уже буквально над поверхностью полумертвой звезды, совершая полный оборот за 4,5-4,9 часа. И чем ближе подходит он к плотному карлику, тем сильнее ощущает действие его гравитации и возникающих при этом приливных сил. Даже слабое излучение становится ощутимым и начинает испарять летучие вещества с его поверхности. Пока его размеры сравнимы с размерами Цереры, крупнейшего объекта астероидного пояса в Солнечной системе. Но это ненадолго.
Нечто подобное в далеком будущем может ожидать и нашу родную планету. Спустя миллиарды лет Солнце выработает основные запасы своего «термоядерного топлива» и дестабилизируется. Оно расширится, и звезда станет красным гигантом, поглотив Меркурий и, скорее всего, Венеру и Землю. Произойдет дестабилизация планет и других тел Солнечной системы, начнутся массовые столкновения. Затем умирающее Солнце отбросит внешние оболочки, а ядро сожмется, оставшись медленно угасающим белым карликом, понемногу добивающим останки того, что когда-то было его планетной системой.